Melba Hernández del Rey y Haydeé Santamaría (Yeyé) fueron las dos únicas mujeres que participaron en el ataque al cuartel Moncada, el 26 de julio de 1953, año en que se cumplía, precisamente, el centenario del nacimiento del Héroe Nacional de Cuba, José Martí. Dotadas ambas de una sensibilidad poco común, revolucionarias convencidas de las ideas del entonces joven abogado Fidel Castro de transformar la situación económica, política y social de Cuba, tomaron parte activa en los preparativos de aquella acción con la que comenzaba la última y definitiva etapa de la liberación de Cuba.
Haydeé (1920-1980) nació en un batey (poblado) de trabajadores dedicados a la industria azucarera, en Encrucijada, en la antigua provincia de Las Villas, hoy Villa Clara.
Juntas vivieron durante siete meses las vicisitudes de los acciones previas al ataque del segundo bastión militar del dictador Fulgencio Batista, en Santiago de Cuba; junto a Yeyé tomaron parte en aquella batalla su hermano Abel, segundo de la acción, y su novio, Boris Luís Santos Coloma. Ambos murieron asesinados, después de ser torturados hasta la morbosidad por los esbirros batistianos.
Aquellas muchachas, Melba tenía entonces 32 años y Yeyé 33, fueron destinadas a ocupar el hospital Saturnino Lora, junto a otros compañeros. Debían calmar a los ingresados y curar a quienes lo necesitaran. Desde aquellas ventanas se combatió también. Apresadas, pero sin que se tuviera noticias públicas de su existencia, gracias a la periodista Marta Rojas, que se enteró de que estaban presas en el Moncada luego del revés del ataque, pudieron salvar sus preciosas vidas, dedicadas por entero desde entonces a la Revolución Cubana.
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